La valorización de los desechos domésticos e industriales consiste en una serie de operaciones que permiten que los materiales sean reaprovechados como materia prima para otros productos.

Es una actividad moderna que une la conciencia ambiental con el desarrollo económico y tecnológico.

La valorización de materiales de desecho comprende básicamente las siguientes etapas
RECOLECCIÓN Y SEPARACIÓN: Selección por tipos de materiales (papel, metal, plásticos, maderas, etc.).
VALORIZACIÓN: Etapa intermedia que prepara los materiales separados para ser transformados en nuevos productos.
TRANSFORMACIÓNProcesamiento de los materiales para la creación de nuevos productos a partir de los materiales revalorizados.

Para garantizar la viabilidad económica de la valorización hay que tener en cuenta:
+ costo de la separación, recolección, transporte, almacenamiento y preparación del residuo antes del procesamiento;
+ cantidad de material disponible y condiciones de limpieza;
+ proximidad de la fuente productora al lugar en que será valorizado el material;
+ costo del procesamiento del producto;
+ características y aplicación del producto resultante;
+ demanda del mercado para el material valorizado.


Reciclado Mecánico:
El reciclado mecánico consiste en la conversión de los desechos plásticos post-industriales o post-consumo en gránulos que pueden ser reutilizados en la producción de otros productos tales como bolsas de basura, suelas, pisos, tubos para electricidad, mangueras, partes de automóviles, fibras, envases no alimenticios y otros.

Dicho reciclado hace posible obtener productos a partir de mezclas de diferentes plásticos en determinadas proporciones o productos compuestos por un único tipo de plástico.

La identificación de los plásticos, según lo que se demuestra a continuación, tiene un papel muy importante, porque da la posibilidad de separarlos, evitando combinaciones de plásticos incompatibles para algunas aplicaciones, como por ejemplo: PS y poliolefinas, PVC y PET.

Las siguientes son las etapas básicas de esta forma de reciclado:
+ sistema de recolección de desechos (recolección selectiva, municipal, estaciones de transferencia);
+ separación y selección de los diferentes tipos de plásticos;
+ limpieza para eliminar la suciedad y los restos de contenidos;
+ producción de plástico granulado.
A continuación se encuentra el diagrama de las principales etapas para la producción del plástico granulado:-

- Separación: Preparación en una cinta transportadora de los diferentes tipos de plásticos de acuerdo con la identificación o con el aspecto visual. En esta etapa también se separan rótulos de materiales diferentes, tapas de botellas y productos compuestos por más de un tipo de plástico, envases metalizados, broches, etc.

Por ser una etapa manual, la eficiencia depende directamente de la práctica de las personas que ejecutan esta tarea. Otro factor determinante de la calidad es la fuente de material a ser separado, dado que el que proviene de la recolección selectiva es más limpio comparado con el material proveniente de los basurales a cielo abierto.

- Molido: Después de haber sido separados, los diferentes tipos de plásticos son molidos y fragmentados en pequeñas partes.

- Lavado: Después de triturado, el plástico pasa por una etapa de lavado para eliminar la suciedad. Es preciso que el agua de lavado reciba un tratamiento para su reutilización o emisión como efluente.

- Secado: En esta etapa se retira el exceso de agua por centrifugado.

- Aglutinación: Además de completar el secado, el material es compactado, reduciéndose así el volumen que será enviado a la extrusora.
La fricción de los fragmentos contra la pared del equipo rotativo provoca el aumento de la temperatura, formándose una masa plástica.
El aglutinador también se utiliza para la incorporación de aditivos, tales como cargas, pigmentos y lubricantes.

- Extrusión: La extrusora funde y vuelve a la masa plástica homogénea. A la salida de la extrusora se encuentra el cabezal, del cual sale un "espaguetti" continuo que es enfriado con agua. En seguida, el "espagueti" es picado en un granulador y transformado en pellet (granos plásticos).

Valorización Energética
Es la recuperación de la energía contenida en los plásticos a través de procesos térmicos. La valorización energética se diferencia de la incineración por utilizar los residuos plásticos como combustible en la producción de energía eléctrica. En cambio, la simple incineración no aprovecha la energía de los materiales.

La energía contenida en 1 (un) kg de plásticos es equivalente a la contenida en 1 (un) kg de petróleo.
Cerca del 15% de la valorización de residuos plásticos en Europa Occidental se efectúa a través de la valorización energética. La usina de Saint-Queen (en París) asegura la provisión de electricidad con 20.000 megawatts/hora/año, además brinda calefacción por vapor a 70.000 hogares.
Además de la economía y recuperación de energía, se produce también una reducción del 70 al 90% de la masa del material, restando apenas un residuo inerte esterilizado.

El plástico y la producción de energía:
+ la presencia de los plásticos es de vital importancia, pues aumenta el rendimiento de la incineración de residuos municipales;
+ el calor puede ser recuperado en caldera, utilizando el vapor para la producción de energía eléctrica y/o calefacción;
+ pruebas a escala real en Europa comprobaron los buenos resultados de la co-combustión de los residuos de plástico con carbón, turba y madera, tanto técnica y económica como ambientalmente;
+ la incineración de plásticos en procesos de valorización energética reduce el uso de combustibles (economía de recursos naturales).

La recuperación energética de los plásticos como combustible es una alternativa de fácil y rápida implementación, especialmente si consideramos:
+ la disponibilidad de tecnologías limpias para la incineración de desechos sólidos;
+ la posibilidad de co-procesamiento con otros combustibles, por ejemplo, para la incineración en hornos de cemento;
+ el reciclado energético se realiza en diversos países de Europa, EE.UU. y Japón, pues utiliza equipos de la más alta tecnología cuyos controles de emisión son rígidamente seguros, sin riesgos para la salud o el medio ambiente.

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Reciclado Químico
El reciclado químico procesa plásticos transformándolos en petroquímicos básicos: monómeros o mezclas de hidrocarburos que sirven como materia prima en refinerías o centrales petroquímicas para la obtención de productos nobles de gran calidad.
El objetivo es la recuperación de los componentes químicos individuales para reutilizarlos como productos químicos o para la producción de nuevos plásticos.
Permite tratar mezclas de plásticos, reduciendo costos de pre-tratamiento, costos de recolección y de selección. Además, el reciclado químico permite producir plásticos nuevos con la misma calidad que un polímero original.
Existen pocas plantas de reciclado químico en operación en el mundo. Una de ellas es la de Veba Oel en Alemania.
Los nuevos procesos desarrollados de reciclado químico permiten el reciclado de mezclas de plásticos diferentes, con aceptación de un grado determinado de contaminantes (por ejemplo: tintas, papeles, etc.).

EXISTEN VARIOS PROCESOS DE RECICLADO QUÍMICO, ENTRE ELLOS:

HIDROGENACIÓN: Las cadenas moleculares son rotas mediante el tratamiento con hidrógeno y calor, originando productos capaces de ser procesados en refinerías.

GASIFICACIÓN: Los plásticos son calentados con aire u oxígeno, produciéndose el gas de síntesis que contiene monóxido de carbono e hidrógeno.

QUIMÓLISIS: Consiste en la ruptura parcial o total de los plásticos en monómeros en presencia de Glicol/Metanol y Agua.

PIRÓLISIS: Es la ruptura de las moléculas por la acción del calor en ausencia de oxígeno. Este proceso produce fracciones de hidrocarburos capaces de ser procesados en refinerías.

Residuos Sólidos Urbanos - Gestión Integral
La administración integrada
La composición de la basura varía de país a país, de región a región. Se puede afirmar que su composición refleja el estilo de vida de la sociedad que la produce. En término medio, en la composición de la basura urbana, la proporción de material orgánico es de aproximadamente un 60% en la Argentina, que es superior al 30% que encontramos en los países de Europa y en Estados Unidos. La proporción media de plásticos en cambio, guarda relación con los niveles de los países desarrollados que está en torno al 9%.

Exceptuando Capital Federal y Gran Buenos Aires, y unas pocas ciudades más, el destino de los Residuos Sólidos Urbanos en el resto del país son los basurales o quemas a cielo abierto, los cuales constituyen un severo daño al medio ambiente y a la salud.

Es indispensable que se adopte en el plazo más corto una concepción de Administración Integrada de los Residuos Sólidos, que es el conjunto articulado de acciones normativas, operativas, financieras y de planeamiento que un gobierno municipal desarrolla, sobre la base de criterios sanitarios, ambientales y económicos para recolectar, tratar y desechar los residuos de su ciudad. La disponibilidad de superficie, la proximidad de manantiales, la infraestructura de transporte y el volumen de residuos producidos son factores fundamentales para establecer la combinación óptima de las alternativas de tratamiento de los residuos disponibles: el reciclado, la recuperación de energía, la reutilización, la formación de abono orgánico y, por último, el relleno sanitario. El simple almacenamiento en los llamados basureros, así como la incineración a cielo abierto sin control de las condiciones de quema, no pueden ser considerados como alternativas sustentables de tratamiento de residuos.

Los principios fundamentales sobre los cuales consideramos que debería basarse son:
1. Responsabilidad compartida de todas las partes involucradas.
2. Gestión gradual a fin de que las pruebas piloto puedan ser evaluadas.
3. Gestión integrada en donde todas las opciones de "valorización" estén presentes sin ninguna limitación.
4. Proceso ambientalmente efectivo y económicamente eficiente donde los beneficios ecológicos busquen el equilibrio sustentable con respecto al impacto económico y la utilización del Análisis del Ciclo de Vida sea una herramienta imprescindible.
5. Evitar barreras al comercio que distorsionen la competencia entre tipos y materiales.

Composición porcentual en peso de los residuos sólidos urbanos en Capital Federal - 1995

Fuente: Seminario "Plásticos - Cuidado Responsable"
(Nota: a junio de 1999 el CEAMSE considera estos datos como los únicos oficiales.)


Plásticos:
Ventajas del uso de materiales plásticos:
+ menor consumo de energía en su producción;
+ reducción del peso de la basura;
+ menor costo de recolección y destino final;
+ no presentan riesgos de manejo;
+ además de prácticos, son valorizables.

Factores que estimulan la valorización:
+ reducción del volumen de basura a ser transportada, tratada y desechada;
+ aumento de la vida útil de los lugares en que se disponen los residuos.

Recomendaciones de Fipma y PLASTIVIDA® Argentina:
+ combatir el desecho de productos y alimentos consumidos es una forma de reducir la cantidad de basura producida. A partir del momento en que este desecho resulta una carga para el poder público y para el ciudadano, la reducción del volumen de basura significará la reducción de costos, además de la preservación del medio ambiente.
+ la conducta adecuada de los ciudadanos, basada en una información correcta y en la organización del servicio de recolección diferenciada, es la pieza clave para cerrar el ciclo de los plásticos.
+ el ciudadano es el protagonista y puede hacer aún más, informándose mejor sobre el mundo de los plásticos: su origen, sus aplicaciones, su variedad, sus aportes a las tecnologías de punta y su contribución a un mundo ambientalmente mejorado.
+ a las grandes perspectivas de futuro de los plásticos se une ahora la toma de conciencia y contribución por parte de los fabricantes, a través de mejores procesos productivos, y de los consumidores, mediante adecuados hábitos de consumo en la defensa de nuestro entorno.

RECOLECCION SELECTIVA

PRACTIQUE SU CIUDADANÍA: Participe en el reciclado del plástico colaborando con la limpieza pública y con el medio ambiente.