En la economía circular los plásticos mantienen eficientemente recursos ya que se aprovechan al máximo y, al final de su vida útil, se recuperan para regenerar productos y/o materiales. En esta circularidad está cobrando importancia el desarrollo de un nuevo método de valorización, el reciclado químico de los plásticos pos consumo.
El reciclado químico convierte a los residuos plásticos en sus componentes originales, lo que permite que vuelvan a ser materia prima de calidad para volver a producir dicho material.
El proceso consiste en romper el polímero para transformarlo en moléculas más cortas. El objetivo es crear un monómero, la materia prima de todo polímero, ya sea en uno o varios pasos. El perfeccionamiento de dicho proceso permitiría producir un polímero reciclado idéntico al polímero virgen y, por lo tanto, apto para volver a usarse en las aplicaciones más exigentes, como es el envasado de alimentos.
Complementa al reciclaje mecánico
Si bien el reciclaje mecánico es el método más usado y eficiente para procesar residuos plásticos que son de un único polímero (monomaterial) o productos cuyos múltiples componentes pueden separarse adecuadamente, cuando se trata de objetos fabricados con varios polímeros o materiales (por ejemplo, envases multicapa y laminados), el proceso de reciclado químico resulta más eficiente, también para dar soluciones a productos cuyo reciclado mecánico no es de alto valor.
Ventajas
-Permite recuperar plásticos que no se pueden reciclar mecánicamente: por ejemplo, film multicapa, residuos muy sucios, u otros que han estado en el mar y han sufrido una severa degradación ambiental, y por radiación ultravioleta.
-Se pueden recuperar los materiales termofijos o termoestables, como el poliuretano, fenólicos (baquelita, melamina), resinas epoxy, acrílicos, entre otros.
– No requieren de una separación por tipo de plástico. Es decir, que pueden tomar residuos mixtos, reduciendo así los costos de recolección y clasificación, pero, a la vez, produciendo productos finales de alta calidad.
Perspectiva
Importantes empresas multinacionales del sector petroquímico, productoras de plásticos en Europa y Estados Unidos están llevando a cabo pruebas a escala piloto produciendo diversas materias primas para fabricar productos plásticos de alta calidad que, incluso, pueden estar en contacto con alimentos. Asimismo, están trabajando en el marco regulatorio y de reglamentación para cumplir con los objetivos del reciclado en la economía circular.
En la Unión Europea, por caso, el reciclaje químico es una vía fundamental para cumplir con los objetivos de reciclaje de plástico, donde se ha fijado para el 2030 el ambicioso objetivo de reciclar el 50 % de los plásticos usados (55 % en el caso de los envases).